Ранее сюжет трактовали как бдение трех волхвов у пещеры Рождества. В настоящее время считают, что три персонажа - юноша, мужчина средних лет и старик - олицетворяют древнегреческую философию (старик), арабскую (взрослый мужчина) и философию Возрождения (юноша на фоне природного ландшафта). Наиболее распространённым является объяснение картины, как аллегории передачи знаний древнегреческой философии через арабские переводы итальянскому Возрождению. Прочие гипотезы предлагают интерпретации персонажей в качестве трёх стадий человеческой жизни (юность, зрелость, старость), либо трёх эпох европейской цивилизации (античность, средние века, Возрождение), либо трёх авраамических религий (иудаизм, ислам, христианство), либо некоторое сочетание указанных концепций.